了解三極管工作原理前，先看一張三極管內部結構原理圖；從圖中可以清晰的看出NPN和PNP內部結構的區別。
三極管NPN型和PNP型的工作原理：
NPN三極管：
Vb<Ve （截止狀態）
Vc>Vb>Ve（放大狀態）
Vb>Ve Vb>Vc （飽和狀態）
PNP三級管：
Vb>Ve （截止狀態）
Vc<Vb<Ve（放大狀態）
Vb<Ve Vb<Vc（飽和狀態）
“V”代表是電壓。
為了方便理解：下面的正電子-空穴；負電子-自由電子
在圖的左邊，當NPN三極管b極沒有電壓輸入時，c極與e極之間沒有電流通過。c極與e之間關閉，三極管處于截止狀態。
在圖的右邊，當NPN三極管b極輸入一個正電壓，由于電廠作用，e極N區負電子被b極P區正電子吸引出來涌向（擴散）到基區，因為基區做的很薄，所以只有一部分負電子與正電子碰撞（復合）產生基極電流，另一部分負電子則在集電結附近聚集，由于電場作用聚集在集電結的負電子穿過（漂移）集電結，到達集電區后與聚集在c極（N型半導體端）正電子碰撞產生集電極電流。
從此可見，基極電流越大，集電極電流越大，即集電極輸入一個小的電流，集電極就可得到一個大的電流，三極管此刻處于放大狀態。
需要注意，當基極電流到達一定程度，集電極電流不再升高。這時三極管失去電流放大作用，集電極和發射極之間的電壓很小，集電極和發射極之間相當于開關的導通狀態，此刻三極管處于飽和狀態。
PNP三極管的工作原理和NPN三極管是一樣的，只是偏壓方向，電流方向均相反，電子和空穴的角色互換。PNP三極管是利用Veb控制由射區經基區，入射到集電區的正電子，而NPN三極管則是利用Vbe加控制由射區經基區、入射到集電區的負電子。
以上為PNP型三極管工作流程圖和NPN相比有以下相同和不同之處：
1、 NPN集電極電流產生為lbe，PNP集電極電流產生為leb。
2、 NPN發射區發射負電子，PNP發射區發射正電子。
3、 NPN集電區收集負電子，PNP集電區收集正電子。
4、 NPN電流方向為lce，PNP電流方向為lec。
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